В целом все рыбы могут быть разделены на растительноядных, хищников, детритофагов и всеядных. Размножение в форме живорождения во многом подобно яйцеживорождению, но при этом между яйцом и материнским организмом возникает плацентарный контакт, или контакт между их кругами кровообращения.

Рыбы обитают как в солёных, так и в пресных водоёмах, от глубоких океанических впадин до горных ручьёв. Считалось, что наиболее древние бесчелюстные животные, напоминающие рыб, известны из раннего ордовика (около 450—470 млн лет назад). Таким образом, рыбы и бесчелюстные существовали больше 100 млн лет в условиях преобладания бесчелюстных, в отличие от настоящего времени. Хрящевые рыбы появились на рубеже силура и девона, около 420 млн лет назад, и достигли расцвета в карбоне.

Guiyu oneiros — самая ранняя известная лопастепёрая рыба. Современных хрящевых рыб делят на два подкласса — Holocephali (цельноголовые) и Elasmobranchii (пластиножаберные, куда входят акулы и скаты). За редкими исключениями, внешние покровы рыб представлены кожей с чешуёй (у некоторых рыб чешуя отсутствует).

Эпидермис у рыб неороговевающий. Утраченные плакоидные чешуи не возобновляются, но при росте рыбы их количество увеличивается. Плавниковые шипы некоторых хрящевых рыб (например, у черноморского катрана) тоже являются преобразованными плакоидными чешуями. Ганоидная чешуя имеется у наиболее примитивных из лучепёрых рыб, например, осетровых.

Чешуя настоящих костистых рыб называется эласмоидной и делится на две разновидности: ктеноидную (зубчатую) и циклоидную (округлую) на основании формы внешней кромки.

Опорно-двигательная система рыб — система органов и тканей рыб, которая позволяет им изменять своё положение в окружающей среде и осуществлять движение. В отличие от наземных позвоночных, череп которых состоит из сращённых костей, более чем 40 костных элементов черепа рыб могут двигаться независимо.

Челюсти в классах костных и хрящевых рыб эволюционно образовались из третьей пары жаберных дуг (о чём свидетельствуют рудименты первых двух пар дуг у акул — так называемые губные хрящи). У костистых рыб челюсти несут основные группы зубов на переднечелюстной (premaxilla) и верхнечелюстной костях (maxilla) (верхняя челюсть), на dentale и articulare (нижняя челюсть).

Движущая сила при плавании рыб создаётся плавниками: парными (грудные и брюшные) и непарными (спинной, анальный, хвостовой). При этом у костных рыб плавники состоят из костных (у некоторых примитивных — из хрящевых) лучей, соединенных перепонкой. Позвоночник рыб состоит из отдельных, не сращённых позвонков.

У двоякодышащих рыб два круга кровообращения и неполные перегородки в предсердии и желудочке

В процессе эволюции строение плавников у некоторых рыб изменилось для выполнения иных жизненных функций. Плавание рыб осуществляется благодаря сокращению мышц, которые соединяются сухожилиями с позвоночником. Миомеры в теле рыбы имеют форму конусов, вложенных один в другой, и разделённых перегородками соединительной ткани (миосептами). В целом мускулатура рыб представлена двумя типами мышц. «Медленные» мышцы используются при спокойном плавании.

Рыбы живут в воде, которая занимает огромные пространства

Спинной мозг проходит внутри нервных дуг позвонков по всей длине позвоночника рыбы. Аналогично миомерам и позвоночнику, в строении спинного мозга наблюдается сегментация.

В 2011 году был обнаружен очередной новый вид подобных слепых рыб — Bangana musaei

Глаза рыб по своему строению очень схожи с глазами других позвоночных. Некоторые виды рыб (например, серебряный карась и разные виды сомов) имеют комплекс косточек (веберов аппарат), соединяющий ухо с плавательным пузырем. Отолит в третьей камере обеспечивает рыбе ориентацию в пространстве.

У большинства рыб один круг кровообращения и двухкамерное сердце. Основным органом газообмена рыб являются жабры, которые расположены по сторонам ротовой полости. У костистых рыб они закрыты жаберной крышкой, у других классов — свободно приоткрываются наружу. Рыбам присущ широкий спектр пищевых объектов и способов питания. Растительноядные рыбы могут питаться как макро-, так и микроводорослями, а также водными цветковыми растениями. Пресноводные рыбы сталкиваются с противоположной проблемой (поскольку у них концентрация солей в организме выше, чем в окружающей среде).

У рыб-гермафродитов пол может меняться в течение жизни: они функционируют то как мужская, то как женская особь (случайно или последовательно). При этом самооплодотворение у Rivulus marmoratus является внутренним и в результате приводит к появлению гомозиготных, генетически идентичных потомков.

С помощью гиногенеза размножаются некоторые популяции или виды рыб, представленные в природе одними самками

Гиногенез считается особой разновидностью партеногенеза, который в чистом виде у рыб не встречается. Наиболее обычна данная форма размножения для акул, но она присуща также и некоторым костистым рыбам — например, жителям горных водоёмов из семейства Goodeidae и представителям семейства Embiotocidae.

Биотические факторы — это влияние живых организмов, окружающих рыбу и вступающих с ней в различные взаимоотношения. В мире известно (на 5 августа 2013 г.) 32 834 видов рыб. У многих рыб мышцы могут выполнять также и некоторые другие функции, кроме движения.