Независимость суда от других ветвей власти и их изолированность от внешнего давления играют существенную роль в правовом государстве. Согласно содержательным трактовкам, у правового государства есть не только охранительная функция, но и созидательная.

Ограничение и направление процесса осуществления власти. Правовое государство не стремится принизить важность компетентности, авторитета, личной воли и других качеств руководителей, а устанавливает стандарт легитимности методов руководства. Выделяют две основные концепции правового государства. Формальная трактовка связана с теорией правового позитивизма и фокусирует своё внимание на эффективности и предсказуемости правовых процедур.

Разделение властей также тесно связано с требованием, что в правовом государстве должно быть принципиально возможно перечислить все формы выражения государственной власти

В то же время, реализация этого идеала в каждой стране имела множество индивидуальных особенностей, в силу различных обычаев и их истории. Институты правового государства также зависят от текущих задач, перед которыми стоит общество. Верховенство закона означает, что закон обладает высшей юридической силой, и все другие правовые акты и акты правоприменения должны ему соответствовать.

Должны быть легальные и эффективные способы заставить правительство и любых должностных лиц подчиняться правовым нормам. Правление по закону также является антитезой отсутствию правопорядка и самосуду.

Правовые процессы должны быть достаточно прочными и доступными, а деятельность правоохранительных органов эффективной. Обобщённость правовых норм. Законы должны формулировать условия своей применимости в общих чертах, не указывая на конкретные лица, организации или малые социальные группы. Равный доступ к правовой системе. В силу социального неравенства, некоторые люди имеют лучший доступ к ресурсам для защиты своих интересов и, следовательно, лучшие шансы на выигрыш судебного дела.

Как минимум, они должны существовать, быть доступны для ознакомления и содержать понятные (хотя бы юристу) требования. Законы должны ясно и непротиворечиво формулировать критерии наказуемости, чтобы свести к минимуму произвол в их применении. Нарушение этого требования привело бы к ограничению свободы граждан государства. То, что в результате преступник может быть оправдан, не должно приниматься во внимание.

Следует отметить, что перечисленные права и свободы являются позитивными, то есть, формулируют активные обязательства государства, нежели защищают личность от его вмешательства. Устойчивость правового государства зависит от восприятия законности как культурной ценности. Обычно правовая культура находит своё выражение в использовании законов для защиты своих интересов, требовании новых законов, периодическом издании таких законов и повседневной законопослушности.

В таком государстве нормативные акты отражают представления о морали, справедливости, свободе и равенстве, признанные в среде, составляющей социальную базу режима. К схожему выводу приходят теоретики, которые видят главную функцию правового государства в формальном соблюдении правовых процедур, независимо от их исхода. Оно устанавливает стандарт правовых методов руководства и обеспечивает более полную реализацию универсальных ценностей.

Правовые нормы могут издаваться и меняться только согласно действующим узаконенным или заранее оговоренным процедурам

Хотя правовое государство способно значительно ограничить произвол власти, сдерживание некоторых видов произвола требует дополнительных институтов. Система сдержек и противовесов. Правовые нормы представляют собой результат компромисса и общее достояние. По правилам, конфликты в торговле должны были решаться не силой, а на основе коммерческого права и с учётом заключённых контрактов.

В то же время древнегреческий философ Аристотель последовательно отстаивал мысль о том, что государство должно быть «правлением законов, а не людей»[прим. В период республики была создана сильная и независимая судебная власть, и обеспечивалось равенство граждан перед законом, хотя правовые гарантии не распространялись на рабов и неграждан.

После перехода от республики к империи, главой государства стал император с фактически неограниченной властью. В то же время, содержащий множество процедур и правил свод Юстиниана отражал взгляд, что именно право, а не произвольная воля императора, является должным способом разрешения конфликтов. После падения Византии римское право было реципировано и частично вошло в законодательство Священной Римской империи.

Вынесение суждения на основе здравого смысла противоречит требованию чёткой нормативной определённости в правовом государстве

Римско-католическая церковь принимала активное участие в определении обязанностей, функций и юрисдикций власти. Папские реформы породили первый образец западного государства нового времени, особенностью которого было то, что оно управлялось по закону.

Так, в Арабском халифате исходящие из требований ислама правовые нормы стали частью шариата, и в ряде мусульманских стран шариатские суды до сих пор сосуществуют со светскими. Однако по мнению многих современных правоведов, церковные суды недостаточно эффективны в обеспечении законности и защите граждан от произвола власти.

Однако в более поздних вариантах позитивизма основой закона считаются общепринятые правила и сложившиеся правовые обычаи, а задача правового государства состоит в их защите. На теоретическом уровне, в XX веке концепцию правового государства разрабатывали позитивисты (Ганс Кельзен, Раймон Карре де Мальберг и другие).