Все липиды, входящие в состав мембран, имеют амфифильные свойства: они состоят из гидрофильной и гидрофобной частей. В состав жиров также могут входить остатки насыщенных и ненасыщенных жирных кислот.

В современной органической химии определение термина «липиды» основано на биосинтетическом родстве данных соединений — к липидам относят жирные кислоты и их производные. В то же время в биохимии и других разделах биологии к липидам по-прежнему принято относить и гидрофобные или амфифильные вещества другой химической природы.

Липиды выполняют самые разнообразные функции: снабжают энергией клеточные процессы, формируют клеточные мембраны, участвуют в межклеточной и внутриклеточной сигнализации. Липиды служат предшественниками стероидных гормонов, жёлчных кислот, простагландинов и фосфоинозитидов. Все эти вещества не растворимы в воде, поэтому в организме имеется сложная система транспорта липидов.

Классификация липидов, как и других соединений биологической природы, — весьма спорный и проблематичный процесс. Она основывается, прежде всего, на структурных и биосинтетических особенностях разных групп липидов.

В 1 мкм² биологической мембраны содержится около миллиона молекул липидов. Среди липидов есть также и вторичные посредники — вещества, участвующие в передаче сигнала от гормонов или других биологически активных веществ внутри клетки. Все клетки отграничены от окружающей среды наружной мембраной, которая примерно наполовину (по массе) состоит из липидов и наполовину – из белков.

Липиды могут выполнять и ряд других функций

Липи́ды (от др.-греч.λίπος — жир) — обширная группа природных органических соединений, включающая жиры и жироподобные вещества. Молекулы простых липидов состоят из спирта и жирных кислот, сложных — из спирта, высокомолекулярных жирных кислот и других компонентов. Свободные (неэтерифицированные) жирные кислоты переносятся кровью в виде комплексов с альбумином.

Некоторые липиды используются для создания наночастиц, например, липосом. Предлагаемая ниже классификация хоть и широко распространена в липидологии, но является далеко не единственной. Почти все живые организмы запасают энергию в форме жиров. Существуют две основные причины, по которым именно эти вещества лучше всего подходят для выполнения такой функции. Поэтому полное окисление жиров до воды и углекислого газа позволяет получить более чем в два раза больше энергии, чем окисление той же массы углеводов.

В то же время Большая советская энциклопедия даёт более строгую формулировку, разделяя натуральные и синтетические воски

Мобилизация жиров в адипоцитах и клетках прорастающих семян, происходит благодаря ферментам липазы, которые расщепляют их до глицерина и жирных кислот. У архей в состав мембран входят производные изопреноидных углеводородов. Воск образует кутикулу на поверхности надземных органов (листьев и молодых побегов) растений. Их также производят многие насекомые (так, пчёлы строят из них соты, а червецы и щитовки образуют защитные чехлы).

Наличие гидрофобного слоя очень важно для выполнения мембранами их функций, поскольку он непроницаем для ионов и полярных соединений. В мембранах растительных клеток холестерол отсутствует, однако встречается другой стероид — эргостерол. Эти вещества переносятся кровью по всему организму и влияют на его функционирование. В зависимости от особенностей строения эти вещества делятся на три основные группы: простагландины, тромбоксаны и лейкориены.

Среди липидов в диете человека преобладают триглицериды (нейтральные жиры), они являются богатым источником энергии, а также необходимы для всасывания жирорастворимых витаминов. Печень играет ключевую роль в метаболизме жирных кислот, однако некоторые из них она синтезировать неспособна. Эти вещества необходимы для работы головного мозга, и положительно влияют на когнитивные и поведенческие функции.

Так, накопление липидов организмами планктона и нектона уменьшает их удельный вес и облегчает плавание в толще воды (такой механизм используют также акулы)

Большинство природных жиров содержат ненасыщенные жирные кислоты с двойными связями в цис-конфигурации. Для того чтобы увеличить срок хранения и устойчивость к высоким температурам триглицеридов с ненасыщенными жирными кислотами применяют процедуру частичной гидрогенизации. По БСЭ парафин вообще не относится к воскам. Большинство растений производят вещество, называемое эпикутикулярным воском (это вещество можно заметить в виде белого налета на свежих огурцах и сливах).

Липиды — один из важнейших классов сложных молекул, присутствующих в клетках и тканяхживотных. В составе бислоя молекулы фосфолипидов располагаются в два ряда: «головки» будут обращены к воде, а «хвосты» упрятаны внутрь. Многие липиды — продукты питания, используются в промышленности и медицине.