У некоторых из них также могли быть свои вассалы еще более мелкие рыцари, у других – были в подчинении только крестьяне, которые, впрочем, стояли за пределами феодальной лестницы. Почему государства Западной Европы были раздробленными? На второй ступени феодальной лестницы находились непосредственные вассалы короля.

Ступенью ниже на феодальной лестнице Средневековья стоят знатнейшие из дворян, обычно владельцы нескольких деревень, ведущие с собой на войну целый отряд рыцарей. Характерно, что ко-роль, занимая первую ступень иерархической лестницы в своем государстве, вполне мог быть вас-салом другого короля или папы римского. Они пользовались фактическим иммунитетом в своих поместьях.

В Средневековье феодал – лишь тот, кто получает достаточный доход, чтобы содержать себя. Обычно этот доход обеспечивался землей. В Германии их называют Edelknecht (благородный слуга), в Англии – сквайр (squire) (испорченное ècuyer – щитоносец), в Испании – infanzon. Они-то в XIII в. будут составлять массу дворянства, и в последующие столетия горожанин, возведенный в дворянство, будет гордиться титулом оруженосца. В Испании, и особенно на юге, он слабее, вследствие соприкосновения с богатым населением мавританских городов, в Италии и, может быть, также на юге Франции – из-за могущества купеческого класса.

Во главе феодальной иерар-хии стоял король – верховный сюзерен и при этом часто лишь номинальный глава государства. Эта условность абсолютной власти высшего лица в государствах Западной Европы тоже сущест-венная особенность западноевропейского общества в отличие от действительно абсолютных мо-нархий Востока.

Система вассалитета была основана на практике земельных пожалований. Вне конкуренции, конечно, были короли и императоры, они занимали высшую ступеньку иерархической лестницы (верховные сеньоры). В течение двух веков крестоносцы пытались изгнать мусульман из Святой Земли и заново овладеть христианскими святынями. Но вернемся к феодальной иерархии. Католическая церковь имела свою иерархическую лестницу. Часто (например, в Германии) католический епископ мог стать светским государем.

Крепкой опорой для папской политики были монашеские ордена, в которых состояли рыцари, обученные воевать. На месте распавшейся империи Карла Великого к концу IX века образовались три больших государства: Франция, Германия и Италия. В в IX-X веках, результате частых войн их территории непрерывно изменялись. В X веке германские феодалы во главе со своим королём начали совершать грабительские походы в Италию.

Каждое из них распадалось на большие феодальные владения, которые дробились на множество мелких. Некоторые из них были настолько малы, что в шутку говорили: «Голова правителя, когда он ложится спать, лежит на его земле, а ноги приходится вытягивать во владения соседа».

Чтобы вести жизнь рыцаря, надо было иметь средства жить, не работая. По отношению к этим держателям он – сеньор (по-латыни dominus, отсюда – испанское don). Обладание доходом есть практическое условие для того, чтобы быть дворянином. Но по размерам богатства между средневековыми феодалами существует резкое неравенство, на основании которого устанавливается ряд степеней, начиная с оруженосца и заканчивая королем. Иерархия этих степеней и есть средневековая «феодальная лестница».

В Германии, например, было около 200 мелких государств. На третьей ступени феодальной лестницы стояли вассалы герцогов, графов, епископов – ба-роны.