Правящим классом в Гетманщине была казацкая старшина. Были среди казацкой старшины и представители мещан и крестьян. В городах и поселках, не охваченных магдебургским правом, также было самоуправление.

Особенностью казацкого государства был ее военный характер. Из денежных знаков распространенными в обращении были польские монеты, впоследствии московские и турецкие деньги. По договору они должны были вернуться в зависимое (крепостное) состояние от шляхты (как православной, так и католической).

Зборовский договор

В битве под Берестечком в 1651 году король Ян-Казимир нанес тяжелое поражение войску гетмана Богдана Хмельницкого, основной массой которого было селянство. Были ликвидированы воеводства, поветы, а вместо них создавались полки со своим территориальным делением. В 1649 году вся территория Гетманщины была разделена на 16 полков (на Правобережье — 9, на Левобережье — 7). Центром полка был один из крупных городов полковой территории.

В январе 1654 года в Переяславе состоялась рада, на которой было принято решение о переходе Гетманщины под «высокую руку русского царя православного». В конце 1654 года союзные Речь Посполитая и Крымское ханство нанесли комбинированный удар по Гетманщине, в результате которого на Подолье погибло и было уведено в рабство около 200 тысяч человек.

В 1657 году союзное семиградско-казацкое войско вторглось в Речь Посполитую и взяло Ланцут, Тарнев, Бохну, Краков, а соединившись с шведским войском короля Карла Густава, также Берестье, Варшаву. На октябрьской раде в Корсуне гетманская «элекция» была подтверждена.

В 1660-х годах Гетманщина была разделена на Левобережье и Правобережье Днепра, Киев и его окрестности при этом были закреплены за левобережной Гетманщиной. Руина привела к формальному разделению Гетманата в 1667 по Андрусовскому договору на Левобережное гетманство в составе Русского царства и Правобережье в составе Речи Посполитой.

Генеральная канцелярия была упразднена в 1764 году

Мазепа получил гетманскую булаву, организовав в 1687 году ложный донос на Самойловича. В силу документ Орлика так и не вступил, а после заключения Ништадтского мирного договора исчезла всякая надежда на его осуществление. Одновременно увеличивалось значение Старшинской рады, в состав которой входили гетман, полковники и генеральная старшина.

В военное время мог командовать отдельными казацкими соединениями, исполнять обязанности наказного гетмана. Количество полков и сотен не были постоянным. Запорожская Сечь, не входя ни в один из полков Войска Запорожского, обладала автономией в Гетманщине и напрямую подчинялась гетману. Такие поселения называли ратушными, но в то же время в них власть имели казацкие старшины, которым подчинялись казаки. Магдебургским правом были наделены Киев, Нежин, Переяслав, Чернигов, Стародуб и др. города.

Зборовский мир был подписан 17−18 августа 1649 года между гетманом Богданом Хмельницким и польским королём Яном Казимиром. Официально к казацкому сословию во второй половине XVII — первой половине XVIII веков принадлежало 20-60 тысяч человек. При гетмане Иване Мазепе панщина была ограничена двумя днями в неделю. Православная церковь в Гетманщине была крупным землевладельцем.

Старшинская совет — генеральная старшина и полковники — рассматривала все вопросы международной политики, в частности мира и войны, утверждала городские привилегии и смертные приговоры и т.д.

Каждый полк возглавлял полковник, который избирался на полковой совете или предназначался гетманом. Однако ядром армии было реестровое и запорожское казачество. Богдан Хмельницкий сумел привлечь к казацкой армии талантливых полководцев.

В частности, киевский полковник Михаил Кричевский , который участвовал во всех сражениях 1648 — первой половины 1649 г., родом из Брестской украинской шляхты. Наивысшей судебным учреждением был Генеральный военный суд при гетмане. В связи с этим изменилась социальная структура общества.

Им в 1728 году стал Даниил Апостол, поддержавший в царствование Петра IВасилия Кочубея. При Эрнсте Бироне был утверждён указ о Малороссийском правлении, которое выполняло функции гетманской канцелярии на протяжении 16 лет и фактически представляло собой вторую Малороссийскую коллегию.

На раде в Корсуне также были продолжены переговоры по оформлению союза между силами Гетманщины и шведского короля

Поэтому уже в 1651 война продолжилась. В 1652 году Хмельницкий взял реванш у Короны за поражение под Берестечком, разгромив коронное войско под Батогом. В 1653 году войско короля Яна-Казимира попало в окружение под Жванцем.

На землях Киевского, Черниговского и Брацлавского воеводств отменялось польское административное устройство. Административными центрами сотен были города, городки и большие деревни. В марте того же года были согласованы условия перехода, т. н. Мартовские статьи. Летом 1654 года началась война Русского царства с Речью Посполитой.

Войска Хмельницкого и корпус Шереметьева, выступившие против поляков и татар, в январе 1655 года были окружены под Охматовом

В октябре 1656 года Русское царство, в связи с усилением Шведского королевства, заключило с Речью Посполитой Виленское перемирие. Гетман Хмельницкий, не согласившись на мир с Польшей, заключил военный союз с семиградским князем Георгием Ракоци, который претендовал на польскую корону, и шведским королём Карлом X Густавом.

Тем не менее, доверие Петра к гетманскому самоуправству было подорвано, в связи с чем при Скоропадском был назначен стольник Измайлов, а резиденция гетмана была утверждена в Глухове

Однако, в связи с вступлением в войну со Швецией Дании, Карл Густав вынужден был прекратить наступление и покинуть Польшу. Князь Георгий Ракоци и полковник Антон Жданович не смогли удержаться в Речи Посполитой. В сентябре 1657 года в Чигирине состоялась рада, на которой старшина вручила гетманскую булаву Ивану Выговскогому.

В договоре с русским царем 1654 г. была включена отдельная статья о пожизненном статусе гетманской власти. В Гетманщине привилегированной социальной группой было казачество. В казацком государстве действовала своя система судопроизводства. Крестьяне данных воеводств были разочарованы результатами Зборовского договора.