Насекомых с этим типом метаморфоза относят к таксономической группе Endopterygota (или Holometabola) в составе инфракласса Новокрылых. Личинка вступает в пору усиленного питания, роста и развития.

Число линек в течение развития личинки изменяется от трёх (мухи) до 25—30 (подёнки и веснянки). У личинок насекомых с полным превращением переход их из одного возраста в другой проявляется главным образом в увеличении размеров тела, которые, однако, изменчивы.

Возник резкий разрыв между стадией личинки и имаго, который был восполнен стадией куколки

Помимо этого, у многих насекомых с неполным превращением личинки ведут сходный с имаго образ жизни и могут встречаться совместно с последними. Личинки насекомых с полным превращением, как правило, мало похожи на взрослых особей, поэтому называются истинными личинками. Действительно, трудно узнать в червеобразной личинке жука или гусеницебабочки взрослое крылатое насекомое.

На следующей стадии (полиподиальной) у личинки закладываются ноги — как грудные, так и брюшные. Далее идёт редукция брюшных ног, личинка переходит в олигоподиальную стадию. Закончив свой рост, истинная личинка последнего возраста прекращает питание, становится неподвижной, линяет в последний раз и превращается в куколку.

По сути это последний возраст истинной личинки, переход в который сопровождается утратой подвижности, сокращением размеров и началом процесса гистолиза задолго до линьки в куколку

Жизнь личинки начинается после выхода из яйца. Сразу после вылупления личинка нередко ещё лишена своей нормальной окраски, обычно бесцветная или беловатая и имеет мягкие покровы. Рост и развитие сопровождаются периодическими линьками — сбрасыванием кутикулы. Благодаря линькам происходит увеличение тела и наружные его изменения. 1 — масса тела в первом возрасте. Существенным является вопрос об определении возраста личинок.

Помимо того, истинные личинки живут в иной среде, чем взрослые

Поэтому для определения возраста у этих личинок обычно измеряют размеры твёрдых, нерастягивающихся частей тела, например, головной капсулы. Согласно теории Берлезе, эмбрион проходит в яйце несколько стадий, на которых возможно вылупление. Основанная на этой концепции классификация делит личинок по этим стадиям.

Результатом проводившихся экспериментов по пересадке ювенильных тел в личинку последнего возраста у прямокрылообразных и клопов стало получение дополнительных, ненормально крупных личинок

Вышедшие на этой стадии личинки — Полиподные — имеют ложноножки (гусеницы, пилильщики, Mecoptera). У некоторых насекомых за олигоподиальной стадией следует дальнейшая редукция и грудных ног. Эмбрион переходит в аподиальную стадию, становится вторично безногим. Аподные червеобразные личинки характерны для мух и общественных перепончатокрылых. При анаморфозе личинки внешне очень сходны со взрослыми, но имеют меньшее число брюшных сегментов.

При протоморфозе личинки и имаго обычно живут в почве, под растительными останками и в других защищённых местах

Помимо увеличения с линьками числа брюшных сегментов метаморфоз бессяжковых интересен также наличием стадии предымаго. Гиперморфоз (др.-греч.ὑπερ- — сверх- и μόρφωσις — вид, видимость) — модификация гемиметаморфоза, являющаяся в некотором роде переходной к полному превращению. Также нимфа этих насекомых (особенно у самцов кокцид) не настолько похожа на взрослое насекомое, как у насекомых с типичным гемиметаморфозом.

Оставшиеся насекомые переходят в эмбриональном развитии в постолигоподиальную стадию и вылупляются как Hemimetabola. На этой стадии вылупляются классические камподевидные олигоподные личинки жуков и сетчатокрылые.